Voir la merveille d’El Djem, et en revenir..

En descendant de Kairouan sur une cinquantaine de kilomètres vers le sud-est à mi chemin de Sfax, et en contournant la sebkha de Sidi Hani on aboutit à la petite ville d’El Djem… (Nous sommes alors, pour ce qui est de l’Algérie, à la même latitude que Khenchela, Batna, M’sila ou Tissemssilt (ex Vialar) dans les monts de l’ouarsnis…)

Souk Ahrass est en haut, à l’extrême gauche, face à la ville d’El Kef…

« Vente d’orge »…

Cette pancarte sur le bas coté de la route rappelle que nous traversons une zone proche de la steppe. Avant la merveille d’El Djem, il faut savoir comme le note La Revue de Botanique Appliquée & d’Agriculture Tropicale de l’année 1929… « … surtout dans la région du Centre et du Sud (de la Tunisie)… La culture de l’Orge se trouve tout indiquée dans les régions à pluies très incertaines où la culture des Céréales devient une sorte de jeu entre l’homme et la nature ; aucune autre céréale ne supporte mieux l’adversité et ne donne autant de fois « la mise » lorsque tombe la pluie bienfaisante »…. Tout comme il en est depuis des siècles de certaines hautes plaines arides d’Algérie…

Entrée dans la ville d’El Djem édifiée sur les ruines de la cité antique de Thysdrus

qui disposait d’un marché de grains et d’olives trés prospère …

Apparaissent les étages supérieurs de l’amphithéâtre romain…

Un selfie avant l’achat des tickets…

Une portion de la façade d’entrée de l’amphithéâtre dont la hauteur dépasse les 30 mètres,

soit celle d’un bâtiment moderne de cinq à six  étages…

Vue panoramique de l’arène

Ce théâtre romain (appelé aussi Colisée) qui aurait été construit dans le 1^er tiers du 3^ème siècle après JC, mesure 148 mètres sur 122 ; son arène centrale où s’affrontaient bêtes fauves et gladiateurs mesure 65 mètres sur 39 (j’apparais pour ma part sur cette photo parce que je suis au premier plan, proche de l’objectif…)

Non circulaire mais en forme d’ellipse, sa capacité de 27 000 places le met au 3^ème rang des théâtres antiques après le Colosseo de la capitale impériale, à Rome et celui de Capoue…

Comme le note l’archéologue Hedi Slim : demeuré intact jusqu’au 11^ème siècle selon le témoignage de l’historien et géographe andalou Abu Ubayd El Bekri, des pans entiers d’étages, de voutes et grands escaliers de ce gigantesque amphithéâtre menaçaient de s’effondrer dans les années 1960. C’est qu’il avait été attaqué plusieurs fois par les beys de Tunis au 17 ème siècle du fait que les populations citadines, rurales ou commerçantes locales s’y réfugiaient contre eux… Puis bombardé par l’aviation allemande durant la deuxième guerre mondiale (comme le seront par ailleurs  les Djeddars de la région de Tiaret par l’armée française durant la guerre de libération nationale dans les années 50)

C’est donc in extremis qu’il est sauvé lors d’une longue campagne de rénovation avant d’être inscrit au Patrimoine mondial de l’UNESCO en 1979 et accueillir depuis, dit-on, prés d’un demi million de visiteurs chaque année... Chaque été, il est le centre d’un Festival de Musique Philarmonique mondiale dont les participants arrivent de Tunis par voie de chemin de fer dans le train présidentiel de feu le Président Habib Bourguiba, rénové…

Croquis de ce qu’il avait du être il y a quelques 18 siècles…

Vue du premier étage de l’édifice.

L’ensemble monumental de cet amphithéâtre est construit

uniquement en pierre de taille, sans aucune brique…

Quels inouïs travaux d’esclaves, de masses d’esclaves, aura-t-il fallu

pour l’ériger à 50 kms de la cote méditerranéenne,

elle-même à moins de  150 kms de l’ile de Lampédusa….

A plus de trois mètres sous l’arène, un long tunnel supporté lui aussi par des voutes de pierres taillées traverse l’amphithéâtre. De chaque coté on trouve des chambres étroites et nues pour chaque gladiateur ; chambres côtoyant celles où l’on entreposait les bêtes sauvages dans leur cage, le temps de les monter par un système de poulie sur l’arène et les y lâcher pour le plaisir hurlant des milliers de spectateurs venus assister aux combats sans espoir pour les bêtes ni même pour les gladiateurs…

Un des guides sur le site nous explique qu’ici les pierres taillées sont ajustées

et coincées les unes aux autres sans utiliser aucun mortier pour les lier…

Des pierres de taille qui signalent leur origine par le fait de fossiles marins qui y sont souvent incrustés…

Vu la réalité steppique des environs de El Djem,

cette pierre était transportée depuis le rivage de Mahdia, distante de 50 kms…

Le tunnel se poursuit vers le nord bien au-delà du Colisée… En fait, nous dit-on, d’une longueur réelle de plus de 40 kms

Ce tunnel va sous la steppe jusqu’au rivage méditerranéen, aux environs de Mahdia et son port d’où les romains débarquaient ou embarquaient pour Rome et les autres régions de l’Empire.

Ce tunnel est aujourd’hui bouché.

Trous d’aération creusés dés l’origine dans la voûte

On voit sur lez sol de l’arène, au premier plan, les croisillons des trous d’aération et de lumière

pour le tunnel qui se trouve dessous…

Voilà ce que nous avons pu voir et apprendre lors d’une courte visite à l’amphithéâtre (ou Colisée) d’El Djem avant de reprendre la route vers le golfe de Hammamet dans le Sahel, au-delà de la steppe…

Abderrahmane Djelfaoui